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两名侍卫“护卫”着五皇子永澹到侧殿中。
永澹仓皇回头，见红色的木门缓缓合上，将无垠夜雨关在外面。
殿内一片漆黑，只在屏风后有隐约的烛光。
一个尖细的声音在屏风后响起，“你这会儿去见父皇，不是摆明了有鬼么？”
“不是我做的事，有什么鬼？”另一个略高些的尖细声音答道，声音里有种虚张声势的怒意，“承你抬举，我虽不是什么圣人，弑兄之事却还做不出来。”
永澹大骇，这分明是两个太监在模仿他方才与九弟的对话。
他连退两步，浑身寒毛乍起，后背抵在门上，反手推门——却哪里推得动。
外面的侍卫听到动静，道：“五爷只管往里走。”
里面复述他与九弟对话的两个太监还在继续。
永澹推不开门，不敢叫嚷，奓着胆子，只好往那屏风后走去。
两个跪在地上的太监之前，摇曳如豆的烛光之下，立着一名背对屏风的宫装女子。
那女子听到脚步声，缓缓转过脸来。
“……母妃！”
德贵妃扫了大儿子一眼，见那俩太监已复述完毕，挥手示意他们退下。
“不屑弑兄？”德贵妃冷笑道，“如今情形，还有你矫情的余地？”
永澹紧挨着屏风，所见到的一切实在超出他的接受能力，一时只觉头晕目眩，颤声问道：“母妃，您不在澹泊敬诚殿伴驾，跑到儿子侧殿里来做什么？”
“伴驾？”德贵妃仍是冷笑，“皇上这会儿忙着调兵，只怕圈禁你们几个就在眼前。你还要凑上去辩白，难道是怕你父皇找不到由头圈你？”
“儿子是被陷害的！”永澹以为自己在大叫，发出来的声音却如蚊蝇之声，低微涩然。
“母妃知道。母妃信你。”
永澹闻言，心中一松。
德贵妃慢慢走到永澹面前，在他肩头轻轻拍了一拍，笑道：“杀太子的人是母妃派出的。母妃怎么会不信你呢？”
一个炸雷像是贴着殿顶滚下来的，雷声震得瓦片一阵乱响。
永澹只觉肩头似是被鬼摸了一把，他猛地退步，竟将那红木实心的屏风整个儿撞翻过去。
他骇然盯着德贵妃，疑心这是一场噩梦，这噩梦中的感觉未免太过真实。
“本宫就知道你会怕，是以事前不能告诉你。”德贵妃见他躲避的懦弱模样，眉间闪过一丝嫌恶，她冷静道：“你对着你九弟，倒是能做出一副大义凛然的清高模样来。那一套在本宫面前却是糊弄不过去的——你不愿弑兄，究竟是不屑，还是不敢？”
永澹心中一震，呆呆立着，一脸空白。
“若本宫告诉你，此次万无一失，你是否就肯了？”德贵妃盯着他，慢慢道，“一点儿都不用怕事情不成，一点儿不用怕风声走漏。”
“小路子……”
“小路子是你身边的人，人尽皆知。你父皇疑心素来重，反倒不会疑你——这是为了保你。”
永澹嘴唇青白，喃喃道：“母妃何必……天长日久的，儿子总能赢得父皇看重。”
“你不明白。”德贵妃截口打断他的话，冷笑道：“只要太子在一日，再没有第二人能入主东宫。”
“怎么会？这几年来，父皇对太子多有申饬……”
“你见过瓜农种瓜么？”
“什么？”
“瓜农种瓜，自己田里的瓜，一日三看，精心耕作，为之施肥浇水，等到结果，碗口大的一个便能让瓜农喜笑颜开、爱不释手。田塍里偶然落了的种子，自己破土长大，便是黄瓜长出了南瓜大小，也不过赚瓜农看一眼稀奇。”
德贵妃静静讲着故事，语音含悲，却是笑道：“你还不明白吗？除了太子，你们都是田塍上偶然落下的种子。当初太子襁褓中失母，有人风言风语，说从来有了后娘，就有了后爹。皇上担心让太子受委屈，一年三百六十五日，他就一年三百六十日将太子带在自己身边，手把手地教写字骑射、言行做人。太子偶尔一病，你父皇能熬上三夜不合眼地守着；放到太子身边去的人，都是自己先带在身边用惯了、用好了的。太子七岁惊马摔了一下，你父皇杀尽御马之人，疼惜儿子至于落泪，亲自喂药裹伤；你七岁那年出天花高烧，你父皇连问也不曾问过一句……”
德贵妃仍是笑着。
永澹却已双手捂脸呜咽起来，年近而立的大男人哭得像个孩子。他扑倒在德贵妃脚下，搂着母妃的双腿，把脸埋在她衣裳冰冷挺括的下摆上，呜咽嚎啕。
德贵妃轻轻抚摸着他发顶，她揣摩了景隆帝大半辈子，比这些儿子辈的看得清楚多了。
她一径说下去，“从前几年，太子为政与你父皇不和，你们只当来了机会，以为这便要皇子中逐鹿，凭能力分高下。你以为皇上是要你们彼此为刀，试谁更利么？你错了——”德贵妃口吻冰冷，像是在说不相干的人，“在皇上眼中，唯有太子是刀，余者不过是磨刀石罢了。”
永澹伏地大恸。
德贵妃蹲下身去，捧着儿子的脸，逼他望向自己的眼睛，冷声道：“从你父皇指贾氏女给永沂那一刻，你就该觉悟了——你们只不过是太子的磨刀石。”
“你不愿弑兄，是想得天真了。你以为，若太子得登大宝，以他仁厚天性，必不会伤你性命，是也不是？”见永澹呆呆点头，德贵妃讥讽一笑，涂成暗红色的嘴唇弯起，冰冷道：“太子不会杀你们。皇上却一定会在走的时候，带你们同登极乐，为已经磨砺成才的太子——永、绝、后、患。”
“今日你不杀他，来日便要因他而死。”德贵妃逼视着永澹，“你现在再来告诉我，你不肯弑兄？”
永澹嗫嚅了一下，抹着脸上的泪，叹道：“小时候，太子殿下待儿子原是好的……”
“啪”的一声，德贵妃一巴掌扇在永澹脸上，打得他整张脸都歪过去，长而尖锐的指甲划过他面上——血珠子沁了出来。
“本宫再问你一遍，你不肯弑兄？”
永澹捂着脸，叫道：“儿子肯！今日儿子不杀他，异日死的就是儿子！”
德贵妃舒了口气，直起腰来，恢复了冷静从容，淡淡道：“明日你脸上的伤，有人问起来就说是姜氏所为。你纵容姜氏太过，有碍名声，趁此也好了断。过几日本宫会因此事赐死姜氏……”
永澹浑身一颤，却不敢反驳。
“等姜氏去了，本宫答应你，助你立成炠为世子。就当是为了她儿子。你说给姜氏听，只怕连她也是愿意的……”德贵妃微笑起来。
永澹脑海中空迷茫一片，无意识问道：“若是父皇查起来……”内心深处，他仍是畏惧的。
“那他只能查到大皇子永清身上。”
“您连大哥也……”
“立嫡、立长、立贤。”德贵妃冰冷道：“他占了一个‘长’字，装疯卖傻近十年，本宫不买账。形势如此，只守不攻便是寻死。”
她绕过跪在地上的永澹，一面往外走一面道：“你回去召姜氏睡下，不管谁来问你，只推说不知道——”她莞尔一笑，“你原本就什么都不知道，这是实话。”
永澹膝行几步，叫道：“母妃，万一事有疏漏……”太子没死……
“若是太子和永嗔都死了，那便是永清所为；若是永嗔侥幸活了，那便是他与永清密谋联手所为——离京前，他才去过大皇子府，现成的把柄。”德贵妃拿起屏风上挂着的油纸衣，穿衣的动作雍容镇定，“你不需担心，外面的事情自有你舅舅料理。”
“万一是太子……”
德贵妃冷笑，淡淡道：“万无一失，太子必死。”她叩击殿门，三长一短。
红门从外面打开。
德贵妃拉起兜帽，孤身走入夜雨中，只留给永澹一个模糊的背影。
永澹喃喃重复着德贵妃的话，“万无一失，太子必死……万无一失，太子必死……”他猛地仰头大笑，状若癫狂，笑声渐转凄苦，雨夜里听来，直如鬼泣。
却说永嗔与太子永湛，同乘龙马，飞跃断崖。
龙马一跃之下，险险落在对面断崖顶上，后半身却还悬在半空中。
它扑身向前，跪倒崖边。
巨大的冲力让永嗔与太子永湛不由自主地向前扑去。
永嗔紧紧箍住太子哥哥的腰，半空中硬生生扭身，自己在下面做了肉垫。
撞在碎石嶙峋的崖面上，背部一阵剧痛，他闷哼一声，松手让太子哥哥起身，缓过一口气来，却笑道：“这马倒是机灵，若不是这么一跪，咱们兄弟二人可就做了峰下亡魂。”
劫后余生，生死一线的紧张激动还未褪去，两人一躺一立，对视一眼，俱都大笑起来。
这样的大笑于太子永湛，实在罕有。
却听龙马低低悲鸣。
永嗔翻身坐起，忙去查看，原是方才劲箭如雨，龙马虽然矫健，却还是被擦伤了后臀一处。
不过短短片刻，伤处已然溃烂，留出带黄的血水。
箭上有毒。
永嗔立刻抽出靴中匕首，道：“太子哥哥，你按住它。”耽误不得，这便剜肉剔毒。
龙马仍是低声悲鸣，却并不挣扎，似乎也明白主人是在救自己性命。
锋利泛寒的匕首，在永嗔手中运转如风。
染毒烂肉已清出。
永嗔在北疆养出的习惯，伤药都是随身带着的。他低头给龙马伤处敷药，察觉到太子哥哥的视线，笑道：“哥哥别看，腌臜得很。”
太子永湛凝目望着对面崖顶，沉声提醒弟弟，“你看……”
只见这一会儿功夫，对面二十余个追杀者已赶上崖顶，一字排开虎视眈眈。
永嗔一惊，笑道：“他们过不来。”
却见众追杀者分作数组，一人抛起另一人，竟是要跃过断崖，追过来！
“疯了……”永嗔望着，不敢置信地摇头。
在先的人跃得低些，稍后的人跃得高些、快些。
跃到断处中间，高些那人脚尖在低些那人背上一点，借力再升眨眼间便飞渡过来。
那底下的人便如断翅的鸟儿，直直坠落下去，绝无生还之理。
“丧心病狂！”
永嗔咬牙，见龙马虽能行走，却断然无法再负两人奔袭，口中叫道：“太子哥哥，你先走。”已手持匕首上前，三招将那首个过来的追杀者逼退到崖边。
两人缠斗，脚边就是万丈悬崖。
余下众追杀者见状，依照前法，接二连三又追过来七人。
二十余追杀者，瞬间大半葬身断崖；剩下这八人，面无表情，拢成半圆，持兵刃一步步逼近，将两人一马锁死其中。
虽然永嗔才是手握匕首、武艺高超那个，这八人目光所指，却俱是被永嗔护在身后、倚马而立的太子永湛。
太子永湛忽然伸手。
那八人的兵刃随着他手部动作，齐齐上扬了一寸。
太子永湛却是握住永嗔手腕，示意他到自己身边来，与他并肩而立。
“既然只为孤而来，”太子永湛扣住永嗔手腕，用手指在他手心快速写字，面上从容笑道：“便放他走，你们也不必再多添死伤。”