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永嗔长了几岁，脸皮也厚了；从前与太子哥哥约定“不疑不负”之时，过后还有些不自在，避着太子哥哥走了几天才如常的；如今借酒盖脸，第二日醒来只作没事人一般，用完早膳还笑嘻嘻叮嘱太子永湛，“哥哥许了我的，可不许赖掉。”
太子永湛只是含笑点头。
景隆帝东暖阁召见永嗔。
永嗔知道这是要详问北疆之事，一步踏进东暖阁，见除了景隆帝外，几个在都中休养的本朝名将也在列——左首还坐了十六皇子永沂。
永沂见永嗔望来，笑着致意。
昨天有了那场酒，今日在此处见到实在不该意外。
“你回来也有两三日了，该歇够了。今儿朕把他们叫来，你给他们说说北疆如今到底是怎么个形势……”景隆帝指了指右边坐着的众武官，又指向永沂，“你十六哥从戎多年，让他也给你参详参详。”他看向永嗔，目光很深，“如何？”
永嗔笑道：“若不是父皇召见，儿子自己去叨扰秦老将军，还有点不好意思……”
右列上首须发俱白的秦老将军矜持一笑。秦将军是他的长子如今出海在外，从前替永嗔在海外寻过君子兰。秦老将军对这十七殿下小时候胡闹的事情也略有耳闻。
永嗔也不藏着掖着，把自己在北疆三年看到的问题，思考过的方略都拿出来，大大方方说给在座诸人听。从排兵布阵到军饷发放，从敌军腹地到边城高墙，只除了军屯一事的隐忧。
盖因军屯一事涉及韩越，而在座的名将中看不惯韩越的人大有人在。
永嗔不想给旁人再添一处可以攻讦韩越的理由。
在座都是真刀实枪上过战场的，就是景隆帝也曾御驾亲征过，一听就知道永嗔下过的功夫与此刻讲出来的诚意。
永沂越听越感慨，看了一眼正立在厅中慷慨激昂的永嗔，心道：素日只见小十七滑不留手贼兮兮的模样，再料不到他还有这样坦诚不藏私的一面。又想起府中谋士邹庭彦的话，想来十七弟与太子殿下相处时都是这般坦率诚挚。一时不禁心中恍惚，也不知是羡是妒，还是感慨自家兄弟幼时情谊都随风。
这一番议事直到日暮时分才算完，永嗔得了几个老将军的点拨，喜不自胜，看永沂都觉得顺眼了许多。
景隆帝起身，众人也随着亲身预备退下。
“永嗔啊，看来你在北疆还是做了一点事情的。”景隆帝笑眯眯的，“从前要你去北疆，是你做错了事。有过要罚，有功也要赏嘛。朕赏你点什么好呢？”
永嗔笑道：“父皇许我再回北疆，把柔然骑兵赶回光明河以北去——就是赏我了。”
“唔，你不要急，这是正经派遣，也不算赏你。”景隆帝看着永嗔，脸上的笑容像是酝酿着玩笑，说出来的话却是君无戏言，“你如今也是十六岁的大人了。永沂像你这么大的时候，都娶了皇子妃，出宫建府了……”
永嗔一愣，没料到景隆帝提起这茬来，印象中他好像很少见父皇跟儿孙说起婚事——多半都是由母妃传达。他笑道：“柔然未灭，何以为家？”
景隆帝眉毛一挑，重复了一遍，“柔然未灭，何以为家？”他大笑起来，对几个老将军道：“你们听听，这可真是少年豪气。”
几个老将军也附和着夸十七殿下少年英豪。
永嗔只笑道：“父皇，等我下次从北疆回来之时，再说成家之事也不迟。”
“妻者，齐也，夫妻乃是敌体。娶妻一事关乎一生，不可大意，不可仓促。”景隆帝温言徐徐，极罕见地跟儿子讲起道理来，“又不是叫你即刻成亲，不过是先留意着。朕的意思，早已下旨，征采才能，在世宦名家之女，亲名达部，以备选择，为宫主郡主入学陪侍，充为才人赞善之职。若其中有好的，便留心些；并无中意的，照旧发还回家，也不误了底下女子。”
景隆帝若是暴着脾气来，永嗔自有法子拧着劲；谁知他温言徐徐地讲起道理来，倒叫永嗔有点懵了。他却不知，做父亲的，每日里见着或许有棍棒教子的时候，然而*辣离家三年的儿子才回来，前头几日总是分外温情的——就算要动手，总也要在十余天以后。
永嗔此时真的无心私情，还要推辞。
景隆帝漫不经心地整理着案上奏本，垂着眼皮笑道：“你十六哥如今府上的庶妃就是这么来的，如今瞧着他府上倒是你这恁多哥哥里最和睦的。”他抬眼看向永嗔，目光幽深，慈父的一面收敛了，帝王的一面占了上风，“你也老大不小的人了，总不能天长日久的，还赖在毓庆宫里头吧？”
好歹那也是东宫。
永嗔心头一凛，笑道：“儿子听父皇的安排。”
一时众人退出，永沂揽着永嗔的肩膀，笑道：“十六哥先跟你道喜了——不知是哪家淑媛，‘雀屏中选’，能做了十七弟的皇子妃。”
“十六哥，你就莫要打趣我了。”永嗔心里烦乱，扯下永沂的手臂来，胡乱一点头，自顾自回惇本殿去了。
在景隆帝只是下一道旨意，在永嗔只是心里略烦乱，在底下吻合条件的女子身上——却是整个人生。
却说这金陵薛家正有这样一名少女。
薛家乃是皇商，现如今主母乃是寡母王氏。这王氏乃现任京营节度王子腾之妹，与荣国府贾政的夫人王氏是一母所生的姊妹，今方五十上下，只有薛蟠一子。
这薛公子幼年丧父，寡母又怜他是个独根孤种，未免溺爱纵容些，遂致老大无成，性情奢侈，言语傲慢；虽也上过学，不过略识几个字，终日惟有斗鸡走马、游山玩景而已。虽是皇商，一应经纪世事全然不知，不过赖祖父旧日的情分，户部挂个虚名支领钱粮，其余事体，自有伙计老家人等措办。
还有一女，比薛蟠小两岁，乳名宝钗，生得肌骨莹润，举止娴雅。当时她父亲在日极爱此女，令其读书识字，较之乃兄竟高十倍。自父亲死后，见哥哥不能安慰母心，她便不以书字为念，只留心针黹家计等事，好为母亲分忧代劳。近因今上崇尚诗礼，征采才能，降不世之隆恩，除聘选妃嫔外，在世宦名家之女，皆得亲名达部，以备选择，为宫主郡主入学陪侍，充为才人赞善之职。这宝钗便在其中。
却说不巧她那浑哥哥薛蟠日前因买婢女，打死了原买主，他却浑然不以为意。恰有贾雨村就在金陵为官的，从中维持，胡乱判了，给薛蟠脱罪。
在路不记其日。那日已将入都，又听见母舅王子腾升了九省统制，奉旨出都查边。
薛蟠心中暗喜道：“我正愁进京去有舅舅管辖，不能任意挥霍，如今升出去，可知天从人愿。”却拗不过母亲，只得吩咐人夫，一路奔荣国府而来。
那时王夫人已知薛蟠官司一事亏贾雨村就中维持了，才放了心。又见哥哥升了边缺，正愁少了娘家的亲戚来往，略加寂寞。过了几日，忽家人报：“姨太太带了哥儿姐儿合家进京在门外下车了。”喜的王夫人忙带了人接到大厅上，将薛姨妈等接进去了。
姊妹们一朝相见，悲喜交集，自不必说。叙了一番契阔，又引着拜见贾母，将人情土物各种酬献了。合家俱厮见过，又治席接风。王夫人原要留住，贾母也就遣人来说：“请姨太太就在这里住下，大家亲密些。”薛姨妈正欲同居一处，方可拘紧些儿，若另在外边，又恐纵性惹祸，遂忙应允。又私与王夫人说明：“一应日费供给，一概都免，方是处常之法。”王夫人知他家不难于此，遂亦从其自便。从此后，薛家母女就在梨香院住了。
每日或饭后或晚间，薛姨妈便过来，或与贾母闲谈，或与王夫人相叙。宝钗日与迎春姊妹等一处，或看书下棋，或做针黹，倒也十分相安。
如今且说林黛玉自在荣府，一来贾母万般怜爱，寝食起居一如宝玉，把那迎春、探春、惜春三个孙女儿倒且靠后了；再则自从黛玉来了，湘云竟是在贾府长住下来，这湘云原也是贾母极疼爱的。就是湘云黛玉二人的亲密友爱，也较别人不同，日则同行同坐，夜则同止同息，真是言和意顺，似漆如胶。
不想如今忽然来了一个薛宝钗，年纪虽大不多，然品格端方，容貌美丽，人人都说黛玉不及。
宝钗入府那日，黛玉接了卫府夫人的帖子，与湘云一并往卫府赏花去了，并不曾见着宝钗。她自幼时得了那绿纸，在其上看了不知多少篇与自己有关的文章，里面篇篇都离不了“宝钗”此人。几乎每篇文章里，这宝钗总是个心机深沉之人，且对里面的“黛玉”颇为不善。
这么三四年下来，黛玉对这“宝钗”已是好奇到了极点。
她与湘云在卫府住了数日，回府时已听雪雁抱怨，说“也不知哪里来的个宝姑娘，三五日光景，人人都说她比姑娘好了”。
湘云是个爱热闹的性子，听说家里来了新姐妹，立时就闹着黛玉要过去拜访。
黛玉笑道：“你只管闹，也不看看如今是什么时辰了，再不睡下，天都该亮了。你要瞧新姐姐，那一日见不了？薛姨妈她们就住在梨香院里，一晚不见还能给风刮走了不成？”
“好姐姐。”湘云抱着她胳膊撒娇，“我不过是心里好奇，你又不是不知道我的性子。”
黛玉其实心中也好奇，只按捺着，与湘云吹灯歇下。
次日一早梳洗过了，俩姝携手往梨香院而去。
薛姨妈早往贾母处说话了，梨香院里只宝钗在。
湘云早起才听雪雁说了宝钗之事，心里为黛玉不平，因不许丫鬟传报，要悄悄去看一眼，那宝钗背人处难道也是挑不出一丝不妥来？
黛玉只抿嘴看她胡闹。
俩人悄悄进了屋里，直往里屋而去，只见里头吊着半旧的红绸软帘。
湘云掀帘一步进去，黛玉随后而入，先就看见一位妙龄少女坐在炕上作针线，头上挽着黑漆油光的髻儿，蜜合色的棉袄，玫瑰紫二色金银线的坎肩儿，葱黄绫子棉裙：一色儿半新不旧的，看去不见奢华，惟觉雅淡。
听到门口动静，那炕上少女抬脸看来，只见她生得脸若银盆，眼同水杏，唇不点而红，眉不画而翠，别有一番妩媚风流。
黛玉见了，心里纳罕，眼前这人竟全然是她想象中“宝钗”该有的模样。
何以吻合如斯？
宝钗已是迎上来，笑道：“这该是林家妹妹与史家妹妹了。”
湘云笑道：“你倒聪明——却说说哪个是哪个？”
宝钗笑道：“你这样爽利，自然是史家妹妹；穿红衣的这位妹妹……”她细细看着黛玉，知道这便是两淮御史独女、东宫亲赠过玉如意的林黛玉，笑叹道：“今日见了，方知世上原有这般神仙人物，你可是黛玉？”
宝钗望向黛玉眼睛，笑道：“我乳名宝钗，比你痴长两岁，如今十一。”
便命丫鬟莺儿去倒茶来。
黛玉笑道：“宝姐姐好，我和湘云今日才回府中，没能迎你……”
她俩正说话，湘云却是个安静不住的，她此时与宝钗对面站着，只闻一阵阵的香气，不知何味，遂问：“姐姐熏的是什么香？我竟没闻过这味儿。”
宝钗道：“我最怕熏香。好好儿的衣裳，为什么熏它？”
湘云道：“那么着这是什么香呢？”宝钗想了想，说：“是了，是我早起吃了冷香丸的香气。”
湘云笑道：“什么‘冷香丸’，这么好闻？好姐姐，给我一丸尝尝呢。”
宝钗才知湘云个性，只笑道：“药也是混吃的？”说着看向黛玉，知两人中这是个妥帖些的。
黛玉听湘云歪缠宝钗，只抿着嘴儿笑，见宝钗看来，才道：“这妮子是个假小子，姐姐久了就知道了。不理她她尚有一车的话等着，若理她她更不知要如何是好了——我可有说错？”
“林姐姐哪里会说错？”湘云又抱着她胳膊，笑道：“我就是个话篓子，姐姐说得再对没有了。”
黛玉仍是抿着嘴儿笑，见丫鬟倒了茶来，捏了一杯递给湘云，“说了这许多，润润喉咙。”见湘云乖乖喝茶，望一眼宝钗，笑道：“这才得清静。”
宝钗也笑，心里纳罕，与这林姑娘初次见面，怎么瞧着对方竟像是戒备着她似的？究竟是这林姑娘生性如此，还是单对她如此？
这宝钗是个沉稳守拙的性子，看出蹊跷，只不问不露，与黛玉、湘云闲话说笑。湘云是个直肠子，闲谈间问道：“我听说姐姐这次上京是为了宫里选女官？”
她压低了声音，歪着脑袋道：“我听二嫂说，这次选女官，其实是要为十七殿下选妃呢。”
一句话说得宝钗面红过耳，黛玉也点着她额头嗔道：“一日大似一日了，说话还这样莽撞。”
“这有什么莽撞的？”湘云揉着额头，迷茫道：“我二叔像十七殿下这么大的时候，都成婚了——他如今要选妃，不是常理之中么？”