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今年指婚的圣旨上，没有上记名。
排名第一的便是五皇子的续弦王妃韩氏——乃是三品京官的嫡长女，跟五皇子最喜欢的侧妃家世相仿。
作为将来郡王嫡子的正室，元春排在了第二。
元春知道的时候，心里也是一阵畅快：王妃和侧妃身世相当，一个有名分，一个有宠爱，王府里端得是一场好戏！
当初她躲在山石底下偷听到的那场对话，说话的两位贵人之一便是五皇子。
当时因为瞄到了圣上身边大太监的……衣角，元春担惊受怕了许久。
直到德妃对她另眼看待并委以重任，她才找机会把此事向德妃和盘托出，之后在德妃的安抚下她虽然不安顿减，但依旧惶恐：万一五皇子有朝一日寻到了她头上……小命休矣！
前些日子，五皇子打发侧妃到荣国府走了好几遭，元春听说后连着好几夜睡不好觉：她不敢确定五皇子究竟是真地有意求娶姑父姑妈家的黛玉表妹，还是想把她收进王府好生磋磨。
偏偏她母亲什么都不知道，平常素无往来的王府侧妃娘娘找上门，竟真以为能有好事凭白落在自家身上。
以前她一直觉得母亲话不多，但心明眼亮。等真正进宫在德妃身边待了几年，她对母亲的看法却彻底倒了个个儿……
她盘算着自己一出宫，先向姑父姑妈道谢，其次便是跟母亲好生说说话，掐了她那些乱七八糟的念头。
元春正坐在屋里思量，与她颇为相得的女官忽然上门：你那表妹要找你，人家有话要说呢。
元春闻言便叹了一声，“我这个表妹太端着了。”跟眼前这位姐妹也没什么可隐瞒的，“年纪太小，本来她家人没想这么早就送来待选的。”
女官心有戚戚的点了头，“可是旁的亲戚……说了算的大人等不得了？”
看看宫中这些女子，又有几个是真心乐意踏进宫门的？不过都是些身不由己的可怜人。
元春道：“可不是，还差点弄巧成拙呢。”
“真是家家有本难念的经。”女官笑道，“再躲懒也总有躲不掉的时候，你还不快去？”
元春站起身来，“能拉一把就拉一把。”
女官道：“不求她将来感激你，只要你对得住自己的本心。”
元春拍拍这姐妹的手背，“你最懂我的心。”
与姐妹道别，元春便挑着人来人往的大路往表妹暂住的宫室去了。
到了地方，值守的女官直接叫小宫女把宝钗请了出来，更腾出了地方让着姐妹俩说话——如今宝钗前程已定——她可不是能独居一间的人物。
姐妹见礼，元春开门见山，“有事儿？”
宝钗一怔，旋即开口，“正想请教表姐，我用不用求见贤妃娘娘谢恩？难道得……打点一下？”
其实她真正想问的是，做了六皇子的侧室，六皇子都不会寻机会瞧上一眼吗？这种中选之后却无人问津，无足轻重的感觉，让宝钗坐立不安了好久。
眼前表妹眼含热切，但她尚未长开的五官，还有未曾完全褪去的稚气……再想想自己原先在家好歹也是百般娇宠，来到宫中好一阵子无所适从，元春终究还是把重话咽了下去，而是拉着表妹坐在自己身边，轻声解释，“你且想一想，你固然是贤妃娘娘亲自挑中，可若是她总召你到跟前说话，又叫了六皇子过来相看，等你嫁入王府，王妃可会如何待你？”
宝钗闻言果然双目圆睁，“这……”
元春声音更轻，“贤妃娘娘出身……一般了些，而六皇子妃乃是正经的世家女，她父亲还掌兵，娘娘纵然看在六皇子面子上，也不会让儿媳妇难看。”
宝钗的父亲可是难得的洁身自好，如今家里没有姬妾，宝钗表妹哪里看得到侧室该是何等言行，日子又是过得如何艰难？
想到这里，元春更怜悯了几分，重话不说但该说些实话，“才学德行容貌都在其次，大家看待一个女孩子，最先看的还是她的娘家。”眼见表妹脸色更白了几分，“你再看看宫中的娘娘们，出身差一点也没妨碍，日子还长着呢。等生了儿子，儿子再出挑些，一样能扬眉吐气。”
说完，元春便定定地瞧着宝钗，并不继续开口。
表姐显然意犹未尽，宝钗听到这里已然浑身不自在。
把宝钗这番略有不安的模样看在眼里，元春心道：响鼓不用重锤。若是说到这个地步这个妹妹还不曾醒悟……那她在六皇子的王府里也只能悄无声息地过一辈子了。
反正她已经尽心尽力，将来母亲和姨母再提起来，她也问心无悔。
元春起身，拉着宝钗道，“我过些日子就要出宫待嫁去了，”宝钗亦是，“以后咱们姐妹……见面不易，你尽可找我说话。”
说完便道别从容离去。
宝钗望着表姐渐渐远去的身影，自己怀着满腹心事，跟着熟识的小宫女回到自己的屋子。
却说元春这回正是当头棒喝，至少把宝钗敲醒了大半。
想起自己生怕身边的姐妹小瞧她，她总是暗自用功，入宫后她的做派也务求跟那些跟自己一并待选的姑娘们相仿……现在回想起来，只怕在人家眼里自己分外好笑……
她是要去给皇子做侧室的，表姐刚刚那番话还算委婉，但此时……宝钗不由攥紧了手中的帕子，没有家世她嫁到王府去就得专心讨好六皇子，同时还得小心不可僭越得意，惹了王妃……也没有下场可言！
就看她入宫的前前后后，宝钗总算知道舅舅和姨夫看着高深，实则……根本指望不上！
在这一点上，元春和宝钗这对表姐妹绝对是难得的默契由心了一回。
数日后，宝钗便跟着一众女孩子出宫。
京中薛家的宅子如今只得母女两个作伴，宝钗出嫁，不仅父母给她备下的丰厚嫁妆用不上，她的父亲也不得参加——给皇子做妾，她父亲没有因为女儿婚事儿擅离职守的道理，若是给皇子做正妻还差不多。
宝钗总之没能再见父亲一面，便在个吉日乘着一顶小轿入了王府。而送女离家的薛姨妈真是喜忧难明：做人侧室实在身不由己。
作陪的王子腾之妻也有点不是滋味：自家已然跟太子妃打过招呼，太子妃却压根没放在心上。宝钗丫头这才阴差阳错地入了六皇子的王府。
而王夫人究竟不忍见妹妹双眼含泪，招呼人把她扶进了内室：因为宝钗一事，姐妹俩也生了隔阂，她又向来嘴拙，此时也不知如何开口才好。
薛姨妈哭了半晌，终究觉得舒坦了一些：凭宝钗的才智，进了王府未必不能出头……老爷和儿子还在南方等她回去呢。
换了番心情的薛姨妈看见娘家嫂子和亲姐姐，也不想再跟她们寒暄，更没心思留饭。
王子腾之妻与王夫人见状，也不纠缠——原本王子腾之妻还想跟小姑子再找补一下，不是她们不管宝钗，而是太子妃不按理出牌……
至于王夫人在妹妹这儿受了冷遇，多少有些不快，却只得忍住，先安抚一下娘家嫂子：谁让亲哥哥位高权重呢。
不说宝钗丫头，女儿元春总归……是借了娘家哥哥的势，她是必须得奉承一二。虽然她也不大喜欢娘家嫂子动辄趾高气昂的模样。
却说六皇子尹灏这边，王妃特地摆了酒，招待一下丈夫的几个兄弟，与她交好的妯娌也来了几个——人家不只为六皇子道喜，更想跟六皇子妃说说话。
六皇子妃心里也会酸一下，但想想婆婆和丈夫这么多年颇多包容，婆婆挑个侧室还专门选个出身不显的。就算为了婆婆贤妃，也得做足了面子。
六皇子尹灏向来寡言，生母送来了个容色娇艳的侧室，也不见他有半点得色。
父皇重子嗣，无奈他兄弟成婚的这几个，要么没嫡子，要么嫡子……比如他的长子生下来便病病歪歪的，比他二哥都更让人揪心。
王妃生了儿子，心思便多在儿子身上，加上她自己也一直调养不好，六皇子尹灏本来的“打算”也只能生生咽回去，而母亲送来的这个侧室又不顶事，想起即将再娶世家女，席上笑得春风满面的五哥，他就更没好气儿了。
京里初夏的夜晚，还微有点凉意，走在路上被清风一吹，六皇子那身酒气也散去了大半。
让府里的嬷嬷引入房中，见到新侧室的模样，他也忍不住神情柔和了几分。
宝钗仰着一张笑脸，直到自己脸都快笑僵了才终于等来王爷嘴角的微微一挑，她顿时松了口气。
而五皇子回到府里，连衣裳都没换便直奔侧妃院子。
说来也“巧”，圣上给五皇子新指的王妃韩氏，正是韩琦的同族侄女，妙玉的族姐。韩氏出身的这一支，也是韩家目前最出挑的一房，跟韩琦一样，都是旁支。
五皇子笑道：“还想借着考验一下韩琦来试探林海的心思……如今可好，韩琦已然算半个自己人……”
续弦王妃还没嫁过来，先折腾王妃的族叔，你让王妃的父兄长辈怎么想？更是让指婚的父皇怎么想？
侧妃亦笑，“更省得王爷出手。弯弯绕绕的，也是沾亲带故，最起码借着这关系大家都说得上话呢。”
五皇子道：“母妃向来让我沉住气，老八也是为了我吃了挂落，为了给他出气差点胡乱得罪人。”
纵然当时不知，之后他也知道了江南私兵败露乃是因为林海的一封密折。
他总得看一看林海此番“告发”，究竟是因为看不惯太子和孙家，亦或是看不惯老八，也就是看不惯他暗中得利，还是纯粹的尽忠职守。
作为二十余岁便得了父皇青眼中了探花，并且成为父皇在位几十年间最为年轻的封疆大吏，五皇子可不相信林海会懵懵懂懂，弄不清江南私兵的真相，以及背后牵连到的诸多人家。
侧妃此时应道：“怎么就算得罪人了？”
五皇子摇了摇头：父皇不大喜欢他母妃是真，但对他这个儿子真是挑不出毛病。他甚至能猜到，母妃能从一个默默无闻的美人，晋位为妃，父皇大半是看在他的份儿上。
他的原配王妃乃是四川巡抚的爱女，娘家纵然算不得世家，却也是个实实在在的望族。续娶的这个，碍于填房的家世不能盖过原配的规矩，新王妃的父亲品级稍微低了一点，可怎么看也是面子里子占全了的上上之选。
不过他打发侧妃去荣国府探口风，故意连荣府的女孩儿一起探问，其实他也的确取中林海之女。
无奈父皇不答应，不然早就遂了他的意思，哪怕因为林海之女年纪太小，不得立即指婚，也会透个口风给他。
江南一事，父皇终究介怀了。
不过……父皇还是更生太子母族孙家，以及他的好大哥的气。再想想他那向来不动声色的六弟今儿脸色也不大好看，他倒是能猜到六弟的苦衷：没个健康的嫡子……
因为他也没有。
五皇子侧头盯住了侧妃……她给自己生了一儿一女，有功劳亦有苦劳，但这回说什么自己也得跟王妃生儿子了。
王爷这一眼望过来，侧妃终究有点心虚：那些手段是得放上一阵子了。
话说，元春不同于宝钗，她嫁的是郡王嫡次子，自是不能匆忙。
贾敏正做着月子，也要给这孩子准备些添妆。
看着妻子歪在榻上，精神奕奕地吩咐丫头翻箱倒柜，林海也笑眯眯地坐在她身边看着。
贾敏让红纹开箱子，把当年父亲给她的上好头面拿出来包好，还转头跟丈夫解释，“元春跟珠哥儿果真是兄妹。”
元春出宫回家，第一件事便是打发人通过大哥贾珠给姑母道谢：姑母的恩情，侄女儿永不敢忘，如今侄女儿本事有限，但总能看好家里，出门往来也会用心。
这话的意思再明白不过，元春暂且无权无势，帮不上姑母什么，却能认认真真地给姑母做个耳报神，同时会尽力拦住父母的“异想天开”。
之后便是元春尽得头一份心意：她告诉贾敏，这些日子她舅母，也就是王子腾之妻特地找王夫人打听了几次黛玉表妹。
得到这消息，贾敏也没什么好恼怒的，她的黛玉又不是宝钗。王子腾若真是敢来算计她女儿，她老爷就能毁掉王子腾的整个仕途，虽然自家也未必好过就是。
想来王子腾还没这么蠢，跟自家也是交好为上。
她的平静真是出乎了来送妹妹信笺的贾珠预料。
贾敏笑道：“你舅舅不过是想一想罢了。他还能越过你姑父，把黛玉的名字报上去不成？”
贾珠闻言干笑一声：不提姑父在京城的亲朋故旧，只说有德妃娘娘看顾，事关待选的“歪门邪道”一样也不管用。
贾珠告辞，贾敏还能安抚听说此事而脸色微变的丈夫，“珠哥儿他外祖父是个白身，传到他那一辈家底也不剩什么。他养出的两个女儿虽不至于大字不识，但也只是为了管家，能看懂账本罢了。不过这位老人家却很会看女婿，他儿子便是靠着连襟，一个傻乎乎地给引荐，一个不得不给银钱，这不就做到了二品大员……王家嫁得好女儿，尝了甜头，这次不过是‘故态复萌’罢了。”
林海轻咳一声，却因着妻子这番分说恼火散去大半，“王子腾也是大才。”能做到二品大员之人，没有侥幸，顿了顿他又无奈笑道，“你就这么说你二哥啊？”
话虽如此，但他满脸的赞同谁又看不出来？
贾敏正色道：“元春丫头都知道通风报信儿。王子腾的心思我二哥二嫂能真地瞧不出来？他们又不是真傻，他们不发话便是默许呢。元春嫁得好，我二哥二嫂也觉得咱们跟他们一样，都盼着女儿站得高枝儿。”
贾政是真心希望黛玉能做皇子妃，能不能提携亲戚倒在其次，若能事成，贾王林三家必能更近一层，将来……更好说话。
王夫人心中不忿：贾敏这小姑子便嫁得好，到了二人的女儿这里，黛玉比元春嫁得还好……但再不甘不愿，她不敢违拗亲哥哥的意思，也不愿拂了自家老爷的心愿。
贾敏的确是把哥嫂的心思全猜了个准。
林海闻言便轻笑道：“既然如此，帮人帮到底，我也帮你那个衔玉而生的侄儿寻门好亲事。”媳妇儿不愿维护她哥嫂可真是太好了，“至于王子腾……也得让他知道，我跟他可没什么交情。”
一个月之后，就在贾敏坐满月子，能出门走动的时候，京里传来消息，王子腾的二弟，凤姐儿之父，王子胜因为贪墨渎职而回家反省去了。