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12月12日，星期二，天气晴朗，万里无云。在这似乎有些特殊的日子里，万众期待的佣兵大会终于随着一阵阵狂热呼声隆重开幕了。
那蜂巢般的公会大厅外被高高红墙围出了大片空地，墙上遍挂着黑底红纹的弗尔萨瑞斯国旗，随大风飘荡不定，显得分外威严肃穆。围墙内摆了高矮方圆无数石桌石凳，乱七八糟排得毫无次序，桌边也全坐满了各色人等，此刻都鸦雀无声盯着大厅正门前搭出的那片高台。
高台上空荡一片，只悬着面六米多长的血红旌旗，上纹金灿灿的啸天狮头，底端缀了粗长的棕牛毛，摇摇曳曳仿若狮鬃。四名身穿纯黑骑士重甲的护卫守在高台各角，当中那红旗下傲然立着的，正是岩城的统治者，“红狮”萨莱诺上将阁下。
这位年近半百的沙场老将依旧目光如电，穿着一身黑中衬红的将军礼服，烈烈披风斜挂过胸前，满头红发飘动间威风赫赫。他虚扶着腰间弯刀，缓缓扫视过台下黑压压的人群，沉着嗓子宣道：“诸位远道而来，都是我岩城的贵客。今日盛会之后，赛事即将开始，诸般禁令细则早有通告，希望诸位谨记在心。最后，祝各位参赛者武运昌隆。”
他说完这几句简短的开幕宣言，又对台下守着的女副官微微点了点头，便伴着后方城门上隆隆的礼炮声，踏步走进了公会大厅。
盛宴在礼炮响起后即刻铺了开来。高墙内的参赛者席位最先得享，无数来自世界各地的美酒佳肴流水般地往上送，墙外的围观游客们也各自聚在一起，寻到了志同的好友摆上酒席，欢声笑语不断。各处大道边都有负责送餐的机械傀儡，卷着履带举着托盘，一刻不停地在人群里穿梭。热腾腾的香气随着声声炮响冲天而上，当真是满城欢腾，无处不热闹。
云轩叼着烟斗靠在高墙边的石椅上，看着前方无数觥筹交错的人影，却丝毫未被这节日喜庆所扰，面上瞧不出表情。他身边是界海和尤诺两个少年，都罩着斗篷不说话，垂首而坐沉在低气压里。
他刻意选了这最靠边的角落，又招了圈无形光墙环住四周，便有人见到空座想来客套也近前不得，又破不开护盾，久而久之，自然无人再来打扰。三人独占了一桌，全没见半点得意，桌面冷冷清清，脸上也无悲无喜，就像这盛宴中独有的遗世之地。
云轩闷声吸了半天烟，终于把目光从宴会现场又转回到自己徒弟身上，瞧着那干干净净却又显出几分破旧的斗篷，脑海中翻起了昨晚的一番对话。
他查完资料后在书屋睡了个回笼觉，醒来时已近黄昏，又急匆匆传送来岩城，没想到刚进旅店，就听说了南岛遭遇兽袭，界海的母亲可能已经遇难的噩耗，顿时心中一凛：这黑雾怪兽居然已发展到如此规模了吗？
虽然那些凶残异怪人人谈之色变，但和愈发严重的神力灾变相比，也不过是疥癞之患，当不得他多少心思。只是如今事涉到自己这神神秘秘的小徒弟身上，却又让他多了点别样情绪。
他瞧着那昏暗灯光下呆呆无魂的少年，也不由心生唏嘘，柔声问起是否要先回家乡一趟看看究竟，他自有办法带人快速来回。不料少年默立了半晌，却出乎意料地拒绝了他的提议。
“我想……留在这，参加大赛。”界海低垂着头，紧捏着拳头浑身发颤，像是在承受着莫大痛楚，“我听说……大会结束后，要发起围剿行动，我……我一定要参加！”
少年咬牙切齿蹦出的这句誓言，此刻依旧在云轩耳边回荡，引得他止不住眉头微皱。南岛这场兽袭本就来的蹊跷，不去现场仅凭几句报道传言就放弃了寻找亲人的希望么？他不知小徒弟为什么做出这般选择，也许是因为悲愤到极处，反而转成了不死不休的仇恨吧……
况且那围剿行动危险重重，又岂是区区学徒轻易能参加的，不过看他如今这一根筋的样子……也只能慢慢开解了……云轩转过几番心思，沉住了气又吸了口烟，刚想着是否要叫些酒食来给两个少年填填肚子，就隐隐听到远处传来一声声尖利叫骂。这声音……他不由自主站起了身，越听越觉得像家里那只肥鸟，眉头一皱就化作白光跃出了护罩，再抬头一看。
前方挤挤攮攮的长短桌边聚了一圈人，将他视线挡得严严实实，只能听到叽叽喳喳的叫声。他再想上到高处看个究竟，便瞧见人群里白光一闪，一个半圆护罩眨眼扩大，将围观人等全推得七仰八翻。护罩正中立着弥幽淡紫色的小小身影，那聒噪肥鸟此刻就蹲在她肩头，全身白羽炸成了一团圆球，小眼珠里都冒出了白星，显然是气的不行，嘴里还不依不饶骂道：“居然敢瞧不起本鸟！你们也不打听打听本鸟是谁！快把那盘菜端过来，快点！不然小心本鸟砸了你们的场子！”
这贪食的蠢鸟素来横行无忌，眼瞅着满场的佣兵都拧着眉头卷起了袖管要来打架，却也半点不杵，只盯着那圆盖子掩住的美食不放。护罩外吃了亏的众人骂骂咧咧站起了身，各色神光频现，正是要卯足了劲出这口恶气，就觉着面前闪电般白光极亮，茫茫然被灿光弄花了眼。大伙都是常年拼斗的好手，反应也不算慢，急转身揉揉眼眶晃晃脑袋，再回头一睁眼，前面已是空荡荡一片，人影无踪了。
那堆无处发泄怒火的佣兵如何骂街暂且不管，云轩这边光壁圈出的小地盘里转眼多了一人。
弥幽裹了件不知从哪被云轩顺来的灰斗篷，歪着脑袋瞧瞧在书屋内多日不见的两位哥哥，又转头看看板着脸似有不悦的祭司，抱紧了因为心虚缩在她怀里的阿黄，还是只字不语。
界海和尤诺虽然心情极差，但看到这位极少露面的女孩，仍是强打着精神说了几句招呼的话，却都没收到回音，也无心再谈，便各自闷坐着不言语了。
云轩又吸了会儿烟，斜眼瞥瞥那只闭目装死的肥鸟，拿烟斗在石桌上一敲，压着嗓子问道：“怎么回事？”他不问还好，一问起这事肥鸟又炸了毛，瞪着小眼义正言辞地和他诉起了苦。
就在刚才，它兴冲冲跟女孩入了座，正流着口水打算好好吃一顿，可眼瞅着一盘盘喷香饭菜都飘过它眼前，却愣是没一个停下来，顿时急了眼。它是有所不知，这佣兵盛会虽说全部免费尽可敞怀吃喝，但也毕竟有着地位差别。外围佣兵的席位都只先送了些麦酒，还没到上菜的时候，身为“新晋佣兵”的小弥幽自然也包含在此列中。
肥鸟平时骄纵惯了，哪里有耐性，吵吵嚷嚷的就要上菜，到后来还用法术定住了那送餐的侍者，最后惹得众怒又不肯松口认错，才落了这一通麻烦。
云轩听它抱怨完后半晌无语，真不知肥鸟是从哪儿听说了这佣兵大会的事，死皮赖脸地就过来蹭饭了，不管人欢迎不欢迎。按说这也不算多大个事，但眼下城中龙蛇混杂，这蠢鸟又整天缺心眼，要是一个不小心再闹出上次京城那般祸事就不好收场了。他有心赶人回去，但这蠢鸟可不懂什么叫听话，只怕两个无知无畏的小家伙过后还得偷偷溜出来，索性把烟斗一收，靠着石椅吩咐道：“我正要报名团体赛，你们既然凑巧来了，就跟着一起吧。”
“想得美，本鸟才不跟你一起……”肥鸟眯着眼睛一抖羽毛，大咧咧几步爬上了女孩肩头，先理了理翅膀，回头还鄙视地睨了他一眼。
祭司冷眼瞅着那蠢货一副能奈我何的贱样，轻哼一声也不多话，全身白光一展，裹带着两位少年一名少女，化成一团湛亮白练直冲云霄，剩下了空荡荡一桌八椅，还有周围一群看傻了眼的低阶佣兵。
这边角落里乱哄哄出了一番闹剧，在宴会场另一头，魔弓手瑞亚却也遇见了一出避之不及的糟心事。
按照会场的座位安排，身为战队当家人又是A级佣兵的瑞亚自然得座中央大厅，享受最高等级的招待。只是一来她北国领主的身份在岩城确实尴尬，二来她也真不愿和“鬼翅”那些死对头同席，便自顾自留在了战队成员围出的几桌地盘内，同大伙笑谈喝酒，畅快欢颜。
“冰熊”战队虽然人数不多，算上后勤拢共也就三十余人，远不如“鬼翅”家大业大，但成员多是沾亲带故的关系，凝聚力自然非同一般。这几十人圈地围坐，淹没在人满为患的宴会场，本也没人会察觉，奈何那银须巨汉实在醒目，酒过了三巡终于有闹事者找上门来了。
五个罩着银斗篷的瘦削身影排开人群立到了桌前，当先一人貌似首领，穿着缀有镶金羽饰的华丽轻铠，脸藏在兜帽内，开口就毫不客气地直呼其名：“瑞亚·特纳，早听说你整日在这破地方鬼混，我还当是个笑话，没想到还真是……”
他冷冷一笑掩去了下半句，席间诸位队员顿时炸开了锅，都吵嚷着站起身来示威。小队长阿纳雷平素最仰慕自家大姐头，一听这话当先拍案而起，握着腰间的魔导短铳怒喝道：“小子，嘴巴放干净点！”
他这一抓武器，那人身后四名护卫也即刻扶住了腰间似长长鸟喙般的细铳枪，随时准备出手相救。这位说话之人却毫无所畏，根本没看他一眼，只盯着靠在石椅上状若没听见的女弓手，又侧过头瞧瞧面露怒色的巨汉拉蒂斯，不阴不阳地讥讽道：“特纳家真是一代不如一代……巴雷德可没你这么厚脸皮。”
他话音刚落，本来还是一脸淡漠的瑞亚听到他直呼父亲名讳，猛然变了脸色。她眯着眼晃晃手里那半杯暗红的葡萄酒，轻轻将酒杯放到桌上，才抬头瞥了瞥前方五个斗篷男子，轻蔑地笑道：“艾瑞克，你不乖乖躲在自己那鸟笼里，跑到这儿干什么？”
她轻描淡写的反唇相讥却正中银发青年的心底要害。自从阿卡迪那要塞陷落后，凯欧尼领素有“空之圣地”美誉的浮空城——法莱尼亚，因为时刻面临战争威胁，不得不加筑了许多防御设施。那些产自暗堡的铁疙瘩层层堆砌在华美优雅的圣白石塔周围，就仿佛领地四周竖起的丑陋围栏，更有好事者偷偷给起了“鸟笼”这样污蔑性的绰号，让自诩血统高贵的凯欧尼一族颜面尽失。
他一想到此情绪陡然失控，忍不住一掀斗篷露出满头长长银发，雪白俊脸上青筋直冒，咬牙切齿地盯着她喝道：“住口！要不是你父亲玩忽职守，我凯欧尼领又怎会落到这种境地！”
“大胆！”拉蒂斯被这血口喷人的指责气得蓝瞳中神光一闪，握着斧柄缓缓立起身，居高临下盯着那银发青年，目光冷峻如看死人，惊得那四名护卫不约而同踏步而上，挡在自家少主身前。
对方似乎气焰嚣张，瑞亚却反倒更显冷静，也不去看那恶客，又把自己那杯残酒端了起来随口一抿，面无表情地说道：“你还没资格这么跟我说话。当年之事早有定论，凯欧尼家若是仍有异议，尽管召集领主议会，我随时奉陪。”
“别以为有阿斯克尔家帮你撑腰就能肆无忌惮！”银发青年闻言又是一声冷哼，黑中透红的眼珠里怒火翻涌，似有无穷怨恨：“寄身在敌国之城居然还如此恬不知耻！瑞亚·特纳，你可别忘了自己的身份！”
他似乎认定了对方绝不敢出手，放下句狠话又一拉兜帽，带着护卫们怒冲冲回转身，快步隐没在熙攘人群中。
“大姐头，要不要……”阿纳雷拧着眉头瞪着眼，盯紧了那无礼之人消失的地方，用力比个刀拉脖子的手势，想要带人去出口恶气。
“……坐下，喝酒。”瑞亚像是根本不在意那银发青年说了什么，又去了哪里，只顾瞧着杯中的红酒，让手下们心中有火也没处发泄，只能各自骂了几句，一屁股坐回椅上喝起闷酒。
女弓手轻轻转动着酒杯若有所思，忽然偏过头看了自己族叔一眼。那巨汉面色僵得似铁，须发皆张，眼中杀意翻滚，显然怒到了极处，却还是立柱般站着一动不动，良久才又攥着刀柄缓缓落座，紧抿着嘴一声不吭。
她看着那被极地寒风吹得满是冻裂纹的脸，竟觉得从那缄默中浮着几许悲凉，不禁也咬住了下唇，眸间冷冷似冰。这些年特纳家遭遇的困境又何止这点冷嘲热讽，冰城内如今百业凋敝生活艰辛，若不借着佣兵公会这股东风趁势而起，又凭什么寻回往日的荣光！
至于凯欧尼那帮传谣的小人她根本懒得理会，清者自清，她挺直了十几年的脊梁也绝不会稍稍弯曲半点。
那些眼高于顶的家伙虽然可恶，终究也是北联邦的一员，轻易不能动手，但要在比赛中遇见的话……她冰寒的眼眸转向了公会大厅前方的高台，看着那血红狮头旗，嘴角终于漏出了点毫无温度的冷笑。
岩城内人声鼎沸热闹欢腾，洋溢着节日气氛，可在离城大约五六公里的一处平坦山坳里却是满场静寂，除了密密麻麻站如木桩般的傀儡兵，只剩下中央一个硕大的圆形金属球体。
这球体看着像个放大了无数倍的嵌片足球，直径约有五十米，上半部全是最新式的光能转换板，在阳光下反着璀璨金芒，下方则是用合金铸成的防护装甲，底下连着数条一米多宽的传动履带，想必移动起来速度也绝不会慢。
这金属球是科学院特制的一种移动实验台，通称为“智慧之星”，简称“彗星”。球内所有装置全都利用光能转换器获得驱动，随行随用异常方便，当然造价也颇为昂贵，非是首要人物绝对无法得享这般待遇。
此刻，“彗星”最中央那间半圆实验室里白光湛湛，亮得几乎刺眼。墙边层层叠叠堆放着无数奇形怪状的傀儡机械，中心被金光闪烁的水晶能量管围出个几米宽的方台，台上放着一具银制密封舱，一个披着黑袍满头雪白乱发的身影正埋首在台边忙碌着什么。在他身后立着个黑衣黑发的年轻男子，却正是遭格洛莉娅百般嫌弃的长老院特使——雷奥多·图灵。
这位成天一副讨债脸的特使眼下却少见地露出了几分焦急神色。他静静立在方台外，看着前方伏案挥臂的那位老大人，听着一声声极有规律的魔力嗡鸣，心里却始终吊着跟弦不得安稳，终于忍不住又问道：“阁下，不知您何时有空……是否能再做一个？”
他一句问罢木立半晌，那白发研究员才似突然发觉他的存在，头也不回地嘟囔道：“等我检测完，检测完再说。”
“阁下，现在岩城内的秩序极度混乱，要是缺了这部分核心，近半护卫队都无法驱使了，只怕入城后难以保证安全……”雷奥多一张白脸都纠成了纸团，还想再劝说几句，那位忙碌中的长者终于不悦了，转回头轻喝道：“你太吵了，赶紧给我出去。”
这位醉心研究的老人一脸乱蓬蓬的短须，手里抓着五颜六色不明功效的导线，鼻梁上那厚厚的多面工程眼镜活像个张牙舞爪的螃蟹，十二枚大小不同的镜片四下伸开，几乎盖住了半张脸。他正是这座“彗星”的拥有者，新晋科学院副院长，伯特·维拉教授。
老教授方一转身想看看到底是谁在聒噪，却忘了换下高精度放大镜片，只觉眼前一阵花白闪光，不由“哎哟”一声先取掉了工程眼镜，又擦擦眼角，才眯着眼瞧见那黑发青年，恍然道：“是你啊，什么时候来的？”
看来刚才那些话都白说了……特使被他当成空气无视了半天，抖了抖嘴角也不敢生气，依样将自己的来意又说了一遍，着重提及了那个不知所踪的控制核心，以及由此将会引发的麻烦。
老人听罢想也没想就摇头道：“那你急什么，晚几天再去岩城就行了。”
他转回头就要继续未完成的检测工作，雷奥多抢上前一步急劝道：“阁下，您可是代表科学院来观礼的，总不能一直待在城外。”
他一说这话老研究员更是摇头不止：“那城里有什么好去的，整天又吵又闹，我可受不了。”
“那您……总应该进城去见见维拉小姐。”
老人闻言一滞，呆愣着想了半天才回转身冲他点点头：“好吧，你明天来找我拿。”
特使见他答应下来总算松了口气，也没再多说，施了一礼就慢步走出房间了。
老人默立方台边，两手仍抓着五彩导线，想着自己那一年没见着面的女儿，不由一阵苦笑。这丫头成天古灵精怪，前些年又嫌科学院里太闷，吵嚷着要“自立门户”，没料到还真让她弄出了一番事业。
他想起女孩一脸自豪地向自己展示“卡罗”制造工艺的时候，心中只剩暖洋洋的柔软，被白须遮盖的面颊上都带起了笑意。这次来的着急，倒是忘了给她带点礼物……他攥着导线有些为难地抓了抓乱发，再看看那平台上的密封舱，摇头轻笑了起来。
正好，不如就把这新技术教给她吧……老人定下了主意便将此事抛在脑后，重新戴好多面工程镜，专注地继续检测工作。
随着他前后不停的操作，实验室里终于听到一声代表检测完成的悦耳轻铃，密封舱微微一震便四下伸展开，露出中间由漆黑堕银铸成的，形同骨架模样的枯瘦傀儡兵。如血脉般的水晶导线串联在傀儡光滑无痕的金属身躯上，阵阵能量金光闪烁流转，看着倒也不算太可怖。
老研究员颤着手扶住了平台，近乎狂热地紧盯住这具傀儡，目光跟随着能量脉流来回检视，片刻不断。大约1分钟左右，藏在傀儡头中的控制核心终于充满了能量，那傀儡兵仿佛抽搐般浑身颤了几下，猛地睁开眼，露出一双深沉似红月的电子血瞳。