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清晨稀薄的光雾笼罩在原阿卡迪那要塞废墟以南的连绵群山之上，光影变化间，几似朦胧的天境圣地，但在这里听不到一丝虫语，寻不到一声鸟鸣。
站在白雪皑皑的顶峰向西望去，墨汁般的不明黑雾盘踞了群山之外的大片开阔地带。目力所及之处都是这仿佛能蠕动般，延展着触须吞噬光明的异界邪能，不时还能隐隐听到那些潜伏于黑暗中的怪兽在低沉咆哮，声音如雷鸣般滚滚涌来，让人止不住胆战心惊。
半山腰一处隐蔽山洞内，格洛莉娅正在将放在洞口三脚架上的，那个手掌大小的圆形魔导工具仔细拆下，小心收进她的百宝背囊中。这个看上去像是个放大版眼球的小东西可是她的得意之作，凝聚了工坊中最精尖的一部分新技术，它可以随时随地模拟出一小面壁障效果，自动反射光线、热量、甚至味道，堪称潜藏者的必备工具。
昨天晚上正是凭借着它的遮蔽作用，大伙才能顺利避开狂暴的兽群，安然渡过那场突如其来的危机。
“没想到这里的风景还挺不错的嘛！”格洛莉娅看着远处朦胧变幻犹如彩纱般的美丽光雾，憋了一晚上的郁闷心情才算是好了些，笑嘻嘻地回头朝伙伴们比比手，想叫他们也来一同欣赏。她还是穿着那身灰扑扑的迷彩服，厚厚的工程眼镜就扣在额头，眼下带了些青影，想必昨晚睡得也并不怎么舒服。
由于是在背光的山阴，洞内仍是黑漆漆一片，除了模糊的帐篷轮廓，几乎看不到什么东西。随着几声衣物摩擦响起，一个高大黑影沉默地向外走来，很快照到了从洞口射进来的清光，红发皮衣和那柄标志性的斩马巨剑，让人一眼就能认出他的身份。
大剑士埃蒙站到女孩身旁，随意朝周围扫了一眼，将手中捧着的合金大锅轻轻放在地上，看来他正打算预备今天的早餐。别看他平时都瘫着脸，沉默寡言不闻不问，做起食物来却格外用心，味道也美妙得叫人难以相信，真不知道他是哪里学来的这份手艺——或许这也是女孩一定要请他来共同参加任务的原因吧。
格洛莉娅一眼瞄到了那几乎有磨盘大的饭锅，赶紧凑过去兴致勃勃地打开锅盖一看，笑脸立刻垮了下来：“我可不要再吃这种稀粥啦！天天早上都是这个，你把我当成米虫来喂吗！？难得今天还有客人呢，就换个新花样嘛！”
埃蒙低头看了看那锅中清汤寡水的白米薄粥，略一迟疑，抬头继续和面前装作可怜巴巴模样的女孩对视，目光中带上了征询。
“呐呐，咱们今天吃个烤肉吧！哦对了……没有带鲜肉，要不就吃个蛋花炒饭吧！哦……蛋也没带……哎呀，这可怎么办！”女匠师皱着眉头，想到捉襟见肘的食物储备，苦恼地不住摇起脑袋。由于几天前难以预知的突发情况，他们不得不轻装前行，把大部分的补给都放在巨蝎战车塔米里斯号上了，现在看来，这可真是本次任务中最大的败笔！
她想了半天也没拿定主意，抬头瞅瞅一本正经木着脸，就像是高级主厨在等候点餐似的大剑士，无辜地眨眨眼，决定把这个难题交给新来的家伙，又转头朝洞里喊道：“喂，那个谁，界海对吧？你来出个主意，咱们今天到底吃什么好啊？”
“呃，维拉小姐，您还是自己决定吧，我随便吃什么都行的……”洞内传来少年略显尴尬的回答，界海轻轻拍了拍衬衫上沾着的泥土，借着微弱光线从石壁上取下外衣，边走边穿，迈着小碎步来到洞口。
自从昨晚上遇到这两位自称佣兵的救命恩人开始，他就一直处在不明所以的蒙圈状态中，身上虽然没受伤，但脑海里面可是稀里糊涂碎了一地烂摊子。
他甚至都一度怀疑自己是不是在做梦，否则又怎么能解释他为什么会莫名其妙地从千里之外的古都京城，突然来到这个位于荒漠边缘，传闻中无人可以踏足的禁忌之地——黑暗沼泽呢？
他整晚睡不着觉，反思着这段时间以来，在他身边不断发生的各种怪异的，让他根本没有半点准备的变故。说句老实话，他已经尽力试图去迎合这种改变了，但事实证明，没有最荒诞，只有更坑爹。就仿佛那原本安安稳稳的日子已经如烟尘般，飘散在他生命的长河中，再也寻不着痕迹了。
此刻他看着那位抱起了双手似乎略带不满的维拉小姐，讪笑着往她边上凑了凑，探头看看锅里，又瞄瞄另一侧气势逼人的剑士，也拿不准这两位到底是怎么个关系，赶紧先打起了圆场：“其实早晨喝粥对身体挺好，我在学校里就经常喝粥的……要不，维拉小姐，您就凑合着先吃点吧？”
“我才不要！”格洛莉娅鄙视地朝这个小和事佬斜了一眼，转身又和埃蒙静静对视片刻，鼓着腮帮子自言自语般不停嘀咕起来：“我要吃烤肉，我要吃烤肉，我要吃烤肉……”
这颇显孩子气的碎碎念让界海不由额头冒出了冷汗，然而大剑士却似乎并不想争辩，弯腰把饭锅捧在手里，点脚轻跃隐入了洞内的黑暗中。一阵悉悉索索的声音过后，他又重新走了回来，手里换了个黑色的小皮袋，隐隐有烤肉的焦香气从那袋里不断散发出，带着一股独特的说不出诱人的香料味，勾得界海肚子里的馋虫都要闹腾起来了。
埃蒙将皮袋往女匠师面前一送，她却像是被火撩着了般往后疾退了两步，面色发白地靠在岩壁上，嘴角紧张地抽动了几下，结结巴巴地质问道：“你怎么……怎么还带着这个啊！？”
界海看得更摸不着头脑了，维拉小姐不是正想吃烤肉吗，为什么人家都送到她面前了却反而在抗拒似的，实在让人费解……他盯着那不知装了什么东西的皮袋忍不住抽动鼻子猛吸了一口香气，又下意识地吞吞口水，发出“咕咚”一声轻响。
格洛莉娅这才像是察觉到了他的存在，立刻转过头来，找到救星般指着他兴奋地大喊：“给他吃，给他吃！”她不知怎么又来了勇气，一把抓住那黑皮袋，跳到界海身边往他怀里一塞，就风一样躲进了洞里，再也不出声了。
界海被她这突然袭击吓了一跳，等回过神来时，女孩已经没了踪影，就剩下那位貌似不好相处的冷面剑士在不远处盯着自己，似乎目光中更带了隐隐的不善。
“呃，埃蒙先生，那个，这个……”他只觉得手中那散发喷香烤肉味的皮袋此刻犹如烫手山芋，也不知该说什么好，抓抓脑袋正想着是不是该还回去，剑士却出人意料地开口说了句话：“吃。”
简简单单一个吃字却让界海冷不丁打了个寒颤，面露讶异，从昨晚上一路亡命奔逃以来，他还真没听到这位冷漠佣兵吐出过半个字，说句失礼的话，他差点都以为对方是天生的哑巴了。只不过在这怪兽出没的荒野洞穴外，看着对方那张寒如铁的冷面配上毫无起伏的低沉声调，让他有种说不出的紧张感，总觉得有什么地方不太对。
虽然那袋中不知名的食物的确喷香诱人，但他犹豫再三，还是找了个借口先婉拒了：“那个……埃蒙先生，您看我刚起床，连牙都没刷呢，要不，要不还是您自己吃吧……”
他干笑着把袋子往前一递，埃蒙却完全没有接过的意思，目光微凝，朝他鸟窝般蓬乱的脑袋上扫了一眼，便纵身飞跃，往山顶方向跑去了。
“埃蒙先生，您要去哪儿啊？埃蒙先生……”界海急忙追了几步，刚转到洞穴侧边，对方的身影却已消失在了他的视野中。
“别喊啦，他去给你找水洗漱呢……”格洛莉娅笑眯眯地又从洞里探出了头，手里捧着碗白粥，上面撒了些香肠肉丁和腌菜，嘴边还沾着点点粥沫，看起来可丝毫没有嫌弃的意思。
“维拉小姐，您这是闹得哪出啊……这里面到底是什么东西？”大早上的就被灌了一脑门浆糊，还没办法生气，界海只能苦笑着掂了掂袋子，发觉里面像是装了几个球状的物体。
“还能有什么，肉丸子呗……这么香你都闻不出来吗？”女孩俏皮地朝他挤了挤眼，喝了一大口粥，舔舔嘴唇又居心不良地怂恿起来，“你吃一个吧，可好吃啦，不骗你！”
“这……我还是等埃蒙先生回来再说吧……”他方才已经说了不吃，自然不好意思再改口，把袋子小心地往旁边石板上一放，看到女孩津津有味喝粥的样子，又觉得肚里更是饥肠辘辘。
上顿饭还是昨天傍晚吃的一小袋军用干粮，这种特制面饼硬得根本咬不动，他只能在碗里倒水，泡软后才勉强咽下了一块。倒不是他挑剔，说实在的，那会儿才刚躲过疯狂的兽潮，他又怕又累，神经绷得都快断了，哪还有多少吃饭的心思呀……
空气中飘着的烤肉香味还在刺激他的嗅觉感官，为了转移注意力，他轻咳了几声，一屁股坐在石板上，和格洛莉娅随口聊了起来：“维拉小姐，我们现在已经离开了沼泽黑雾区域，是不是已经算安全了？”
“笨死了，没看到我整夜都开着反射仪吗？这山里可到处都是隐藏着的怪兽巢穴，一个不小心啊，说不定就有哪只怪兽突然窜出来，‘啊呜’给你来上一口，哼哼。”女孩挥着汤勺朝他龇牙咧嘴地做了个鬼脸，继续靠在墙边小口喝起粥来。
“这样啊，那还真是不能大意……”界海此前从未见过异兽，也绝没想过会有和它们直面交锋的一天，对这种梦魇般的怪物毫无认知度。但仅凭昨天仓促中看到的恐怖兽潮，还有那浸满了鲜血味道的阵阵腥臭，就足以让他心胆俱寒，提不起任何抵抗之力了。
他忧心忡忡地附和一句，又往山顶方向瞄了瞄，还是没见到埃蒙高大的身影，便继续问道：“我记得，您昨天说过和另外两位同伴失散了，那今天咱们是应该先去找他们吗？”
格洛莉娅听他提起这事，原本还算不错的心情一下子又低落起来，嘟着嘴没好气地斥了句“多管闲事”，再不理他，大口将粥喝完，又闷声钻进了山洞。她将饭碗随手搁在埃蒙昨天劈出的石台上，从手腕戴着的圆环里摸出粒红豆大小的药丸，往嘴里一扔，就缩在帐篷边的棉布软垫里想起了心事。
下面那么多孔洞，不知道他们到底会掉到什么地方去呢……她漫不经心地嚼着药丸，嘴里即刻爆开的苦涩化学味道冲进鼻腔，让她忍不住打了个喷嚏，脑中的思路却愈发清晰起来。她自小身体不好，必须天天服药缓解，早已习惯了忍受那股难以言述的热辣药味，只是平静地从手环另一侧摸了颗用于中和味道的糖果子，抿在嘴里等待它缓缓融化，脑海中却不由自主地回想起这场冒险任务的点点滴滴。
就在几天前，他们四人一行搭乘着巨蝎战车从岩城出发，横越过灼热的哈塔莱沙漠，终于抵达了位于沙漠中央地带的绿洲营地——玛露里。
这片沙漠中唯一的青草林地下似乎流淌着着永不枯竭的甘泉，围绕着正中央的碧蓝湖水，无数高低不同颜色各异的帐篷连接成了一片旋涡状的聚居地。歪歪扭扭的沙漠屋群中，有的简陋到只是用木架草草拼接上一块脏兮兮的粗布，有的却豪奢到连放在帐篷口的羊毛地毯上都绣起了金边，贫富差异之大，也让人颇为惊诧。
日上三竿，塔米里斯号战车沿着由铁木栅栏分隔出的碎石路穿过外围草地，跟在几辆慢慢悠悠的铁皮货车后面，缓缓停到了营地大门东侧划定出的运输区内。
瑞亚率先打开车门，隐在暗处往外瞟了一眼。这片开阔沙石地上停满了各类魔动机车和小型飞艇，商人旅者大都行色匆匆，对除自己以外发生的一切似乎都没有多少兴趣。所以尽管巨蝎战车造型独特，也仅仅只引来了些许探询的目光，并无人愿意为此多停留片刻。
“我先去酒屋打听一下情报，你们在这都小心些，不要乱跑。”她见周围一切如常，又回头对身后两个少年叮嘱了一句，将额上盖着的兜帽拉低遮住脸孔，才轻身一跃，飞快向远处被高高棕榈树遮住的大门跑去。
在这狭小闷热的车厢里连着坐了两三天，尤诺早就憋得骨头都发酸了，他都有一年多没出来冒险，更从未到过这沙漠腹地，胸中鼓荡的好奇心真是一个劲地往上涌。既然已经到达了安全区，他也立刻带好兜帽，迫不及待地跳出车门伸了伸懒腰，舒舒服服地嗅了一口那闷热中带着青草香味的空气，仔细打量起这座貌似简单却又绝不平凡的沙漠孤城。
除却坚固的金属城门以外，茂密的刺藤巨树围满了整座营地，其间夹杂着一丛丛硬如金石的长爪仙人柱，组成了天然的防护屏障。再往外是大片形状不规则的鲜花草地，颜色由绿至黄向外延展，直至最外层如水流般翻滚不定的黄沙，颇有种奇妙的空间错位感。
他此前曾在书上看到过对这座沙漠孤城的相关描述，如今亲眼得见还是意外地欣喜，没想到这里会如此富有生命气息，光看营地入口处绵延的绿化带，又有谁能想到这里竟是沙漠呢？
周围来往不停的商旅人群中偶尔会有人驻足打量他一眼，他一想到瑞亚的叮嘱，有些紧张地把兜帽往下拉了拉，便装作到处看风景，不慌不忙移到了战车阴影侧的石栏旁。
暗红色的石栏边长着许多他从没见过的浅蓝四叶小花，圆圆的拇指形叶片水润透亮，看起来格外惹人喜欢。阿斯克尔族人对于新种类的植物有着天生的兴趣，他一时心动，想要伸手去碰碰那可爱的小花朵，身后就传来了格洛莉娅软绵绵的警告声：“小心哟，碰坏了的话，可是会被重金罚款哦！”
“罚款？”尤诺错愕地回头，刚刚检修完战车的女孩把厚重的工程眼镜往上抬了抬，轻笑着朝他挤挤眼，又伸手指向了不远处。尤诺顺势看去，一个身披黑斗篷，戴着粗布防沙面罩的男子正站在石栏外侧，袖手一动不动紧盯着自己，目光灼灼，想必方才自己要是没收住手的话一定会被他当场擒下了。
“……我不过是想，接近些仔细观察一下而已。”尤诺被那几乎带出金灿灿色彩的目光直看得瘆得慌，又不想在同伴面前露怯，干咳一声满不在乎地解释道，“这花看起来……很普通啊，就算要罚，想必也不用多少钱吧？”
“一金一个哦，不论大小全都是一金一个。”女孩学着售货商人叫卖的声音朝他戏谑地喊了一句，玛露里人有自己不可违背的规则，破坏他们视如生命的绿化即是重罪，不管是谁都必须付出昂贵的代价。
“……也不过区区一金罢了。”尤诺没想到罚金居然会有这么高，但他最喜欢植物了，又怎么会去伤害它们，仍是无所谓地昂着脖子不肯松口，还发出一声不屑的轻哼。
“行啦行啦，我知道，‘治疗师永远不缺钱’，嘻嘻……”女孩调侃地说了句北地谚语，转头用力拍拍战车前端蓝水晶似的车灯，大声发出指令，“塔米里斯，防御形态！”
“防御……形态。”巨蝎战车如确认般重复了一遍指令，长长的尾巴急速缩短收进了后备箱，车头的巨钳都曲折回来藏进底部，窗外也覆盖起了厚厚的合金挡板，看起来就像是个硕大的半圆形金属面包。
等到车内低沉的魔力动鸣声也完全消失，格洛莉娅才满意地拍拍手戴好兜帽，蹦蹦跳跳来到尤诺身旁，一把拽住了他的手臂：“走吧走吧，带你进城转转。”
“就这么走了没问题吗？瑞亚姐不是说让我们别乱跑的吗？”小医师虽然也很想进入这陌生的城市游览一番，但这里可是佣兵聚集之地，也难保会遇上什么意外之事，身边要是没个强力同伴，心中总觉得没有底气。
“这哪算乱跑呀，不进城难道傻站在这晒太阳吗？放心吧放心吧，这地方我常来，跟我走保准没问题！”女孩指了指那火球般的太阳，满不在乎地反驳。
“那要不然……叫J先生一起走吧？J先生？你在那吗？”尤诺想了想又回头往战车那喊了两嗓子，却没有听到半点回应。
“哎呀，别喊啦！他可是闲不住的，早就自己溜进城里去啦，走吧走吧！”格洛莉娅不容他再问，抓着他的手臂大步昂首向前，路过那名黑衣男子身旁时还从兜里掏出枚银币扔了过去，“喂，去找人帮本小姐把车擦擦干净，剩下的就归你了。”
黑衣人话也不说，一把抓住了钱币，躬身施礼后便匆匆跑去远处招工了，尤诺只来得瞄了他的背影一眼，就被扯着跌跌撞撞地朝那绿树森森，客流穿梭不停的铁城门走去。