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恐怕整个维尔哈伦大陆再也找不出比千岩之城更容易出乱子的地方了。
说它乱，倒也不是单指那一栋栋造型奇葩，看似简单，实际上却到处藏着暗洞机关的石屋土楼；也不是嘲笑架在房屋间的那些高低不平，材料各异，编织成空中通路的木梯；而是泛指在那里生活着的主要人群：佣兵。
岩城的建立源自八年前的大爆炸。在那片莫名出现的黑雾笼罩国境以北的大片山脉之后，逐渐有各种从未见过的奇形怪兽从雾中窜逃出来，穿越过沙漠，伺机侵袭村庄和小城镇，严重威胁着防护林西南沿线商队和居民的安全。
有鉴于此，弗尔萨瑞斯军部当机立断，指派第一傀儡兵团开赴北疆，试图清扫当时还未发展成规模的怪兽群。然而出乎所有人的预料，无往不利的傀儡士兵在黑雾中遭到了前所未有的惨败，几乎全军覆没。
据侥幸逃回的幸存者描述，所有机械兵在进入黑雾后就发生了紊乱，不但无法指挥，而且没过多久就因功能系统瘫痪，彻底失去了活动能力，被怪物们轻而易举地摧毁殆尽。不但如此，所有随行的力量者武士也在黑雾中受到了极大压制，或者施术不畅，或者威力大减，无法正常发挥效果。在勉强击退几波疯狂的兽潮后，指挥官被迫放弃计划，召集所有人且战且退，又付出大量伤亡后才逃回了沙漠以南。
经此一役，这无名黑雾的可怕能力才被众人所知——神力压制，所有魔力供能的机械在雾中都会失去效用，力量者也会受到削弱，而对凡人却反倒没有任何影响。正因为这种诡异的，仿佛粘附重物般让神力迟滞化的特性，那片覆盖千里的黑雾区域从此得名为：黑暗沼泽，成为所有力量者们心中的禁地。
在傀儡军团遭受重创后，军部立刻吸取教训改变了计划，任命因此次攻陷阿卡迪纳要塞而新晋为上将的萨莱诺将军为总指挥官，在沙漠以南的群山中召集人手，组建一道防御怪兽侵袭的防线，这便是佣兵公会的雏形。
经过8年的发展，这座新兴的山城从最初的几百人，迅速发展到如今常驻近10万人口，流动更是其数倍的繁华大城市，如此可怕的扩张速度也实在令人咋舌。
日正当空，威尔号飞艇经过一整晚的长途跋涉，终于翻越了茫茫戈壁沙漠，顺着针叶林防风带继续往西驶了几分钟，就看到了岩城那扇由整面山壁打造而成的巍巍巨城门。百米高的灰白色风化石壁上装满了巨大尖锐的铁倒刺，用以防备随时可能来袭的怪物，一眼看去，那股肃杀的血腥气息总能将人激得热血沸腾。
飞艇停降台就位于城门口南方不远的平地上。十余米高的圆形防护墙后，大大小小的飞艇都由简单划出的分界护栏整齐隔离，没有多余的装饰物。宽阔平整的石板路上，人行道、大货车道、小型运输轨道都有不同的颜色标识，让人一目了然，秩序井井有条。
威尔号擦着彩色护栏的边界，在地勤人员一阵阵急促的鸣号声中缓缓落地。瑞亚披了件灰色的旅行斗篷站在船舷，静静望着前面那片熟悉的繁忙空港，心情微妙。几天前，她还是信心满满地抵达这里，想要完成任务预订，而现在，她却正带着一名16岁的少年，还要去找另一名16岁的少女……即使这两人都已不算是新手了，但要面对S级难度的任务挑战，也免不了让她有点前途未卜的忧心。
脚下传来飞艇着地引发的震颤，瑞亚反射般地转回身，看了看旁边同样披着斗篷的小医师，确保他面色无碍后，便将目光投到正前方那位脱去了皮裘，正拿着块毛巾擦汗的光头船长身上。
“欢迎来到岩城，卡萨船长……”她带着真诚笑容，语调和缓却不容置疑地说起接下来的安排，“请您在这里稍等片刻，我叫人来帮忙运行李到驻地，您可以跟着他们一起去城里转转，看看交易市场，公会大厅，还有石馆——那里是打探消息的好地方。我会在傍晚回来，相信到那时，您对我的提议就会更有信心了。”
“好好……那我先叫大家把行李抬到甲板上来。”船长连连点头应了几声，干笑着将毛巾塞进了腰带。
“劳烦了……”瑞亚点了点头把笑容一收，又伸手整了整尤诺的斗篷，替他将帽子拉下遮住脸，便带着他头也不回地大步走下舷梯。威尔号所停靠的位置是在空港最东侧的C区，距离最近的北部出口还有较长一段距离，两人一前一后踏着相同的节奏，沿着人行道默契地往北行进。
空气中弥漫着滚烫的沙尘味，虽然是隆冬时节，但由于岩城临近沙漠，气候常年处于炎热干燥的状态，少见雨水，却总有漫天的灰尘。两人伴着轰轰划过的轨车声没走多远，就被一记刺耳的高频鸣叫吸引了注意，尤诺条件反射般飞快捂住了耳朵，眉头紧皱，瑞亚却似乎习以为常，只是放缓脚步，不动声色地拿余光一瞥。
那叫声来自不远处一辆黑皮布遮盖的运货小车，十几名全副武装的持枪卫兵守在车旁，神情自若地跟随着缓缓向前，完全不将那震得人恶心欲呕的怪异噪音当回事，因为他们的头盔外都裹着厚厚的隔音海绵。这尖厉的凄鸣转瞬即停，紧跟着是一阵金属碰撞的摩擦，最后只听刺啦一声，厚皮黑布被划开了一道裂口，一只血红色的反光细瞳猛地浮现在裂口处，纹丝不动，阴冷地盯着外面这片阳光笼罩的天地。
运货车随着撕裂声突然停顿，一名身穿蓝袍头戴尖顶圆帽的男子匆匆下车，将手里提着的长条状高压电击枪往黑布下一塞，立刻按动开关。劈啪作响的电流声伴着垂死般的连连惨呼，让旁边的路人都不由自主地捂起耳朵，免受这凌迟般的痛苦。等到男子把枪重新收回，货车里再没有一点声息了，只余下混杂着腥气的浓浓焦臭味弥漫在四周，熏得人不得不掩鼻而过。
蓝袍男子利落地抽回了枪，像是轻骂了句什么，又拎着电枪快步跑回驾驶室。货车再次开动，带着始终步伐如一的卫兵们驶向平台南侧的那架宝蓝色豪华飞艇，瑞亚远远看到飞艇侧翼上刻着个硕大的金色三叉戟波浪徽记，那是南岛新教派的纹章。
“那是……鸣蛇兽吗？”身旁传来小医师不太自信的询问，他虽然做过几趟清剿任务，但对于如何分辨这些种类繁多形态各异的怪物，还依旧只算个门外汉。
“是亚种……血尾鸣蛇兽。”瑞亚将目光从飞艇上收回，偏过头看着尤诺，一字一顿正色说明道，“它的尾部是血红色，贮有毒液，叫声也比普通种高两到三个音阶，若是被近身除了小心毒液喷射外，还需要注意它身体两侧隐藏着的六对伸缩刀钩……记住了吗？”
小医师绷着脸若有所思地点了点头，这些老手佣兵的经验对于自己这般身处后方的治疗师来说未必派的上用场，但知道得多一些总没有错，万一遇上也好有所准备。
瑞亚细致地传授完心得，又回头看着那货车的背影，心头罩上了一层淡淡阴云。她自十三岁起就在岩城打拼，见识过无数肮脏的阴谋，狗血的闹剧以及残酷的搏杀，一路咬着牙坚持到今天，终于顺利得到了为数不多的A级佣兵资格，也有了自己的团队势力，但对今后该走的路，她却越来越迷茫。
方才那辆车上的鸣蛇兽亚种，将会被运到南岛的某位大富豪家中，作为他/她引以为傲的收藏品或展示物，博取众人的艳羡和称赞。不知从什么时候开始，那些有钱有闲的大人物就争相在公会发布各种需求活体怪物的高额悬赏，似乎若是家里没摆上那么一只狰狞恐怖的异界怪兽，就会失了贵族体面似的。
这些怪兽从严格意义上来说，并不属于这个神力创造世界，所以在受到致命创伤后会凝成一团黑光，重新飞回沼泽迷雾中的时空裂隙，也正因如此，要想完好地抓住一头怪兽，可比消灭它要困难许多。近年来，无数佣兵为这些天价般的悬赏前赴后继，即便付出伤亡惨重的代价也在所不惜，甚至一度狂热到了要引动大规模兽潮的程度。
作为管理者的公会高层对此保持了缄默，对他们来说，只要能够吸引到更多的人来岩城打拼卖命，任何“略微失当”的方法都是可以被包容的。更何况，讨伐和清剿任务即使成功，公会也几乎没什么收益，有这样一条来钱的路子，为什么不用呢？
然而瑞亚却并不这么认为。在她看来，这股只为金钱而掀起的热潮注定会引起更多险恶的争端，人心逐利，不断被金钱所腐化，终有一日会带来灾难性的后果。
但这一切并非她可以阻止，她也绝不会对尤诺细说自己的忧虑，她只是又望了奢华亮丽的蓝色飞艇一眼，就转身带着小医师继续沉默地往北走去，很快看到了警卫森严的大门侧边站着的，那一高一矮两个熟悉身影。
高个子那位青年身穿着黑白条纹的短袖麻袍，身躯健硕，方形阔脸上涂了几道浅灰色的图腾印，留着短寸白发，咧开大嘴笑得特别憨厚。他是瑞亚的族人，名叫潘塔，是一名天赋出众的兽化力量者，虽然长得高大魁梧但却不喜争斗，因此在岩城名声不显，目前在她手下担任小队长的职务。
他身旁那位几乎只到他腰部这般高，身材矮胖，披着灰扑扑的短斗篷，圆脸上沾了好些黑泥灰，却也不在意，还是笑得灿烂向这边挥舞起手臂示意。此人也是瑞亚手下的佣兵小队长之一，名叫阿纳雷，是西国南部的大湖区人，别看他身材圆润，却是一名速度型的力量者，动起手来常会让人出乎意料。
“大姐头！在这边，在这边！”阿纳雷远远看到瑞亚就激动地大呼小叫个不停，他可是这位女武神的死忠拥趸，在岩城，凡是瑞亚出席的正式场合，身边必定会跟着这位吊尾巴似的矮个子青年。
瑞亚见到这两名手下，脸上也浮出不少笑意，她往大铁门外又仔细看了一眼，便领着小医师走到他们身边，略带诧异地问道：“就你们俩？其他人呢？”
“刚出了个清剿任务，他们都跑去跟鬼翅那帮家伙抢积分了。”胖青年笑嘻嘻地解释一句，就瞄着身旁用斗篷遮住脸的少年，犹豫问道，“这位……是阿斯克尔小少爷吧？”
小医师闻言拉下了斗篷，露出白嫩嫩的小脸，矜持地朝两人打了声招呼。阿纳雷顿时又激动起来，热切地朝他问东问西说个不停，恨不得劝他能留在团里，永远不离开了。佣兵们做的都是刀头舔血的买卖，哪有不受伤的道理，对于极度稀缺的治疗师那可真是敬慕有加，更何况这位小少爷还是未来治疗师家族的领主，哪有让人不巴结的道理呢？
尤诺听着他话痨般的自言自语，渐觉尴尬，不露痕迹地紧了紧斗篷，但面容还是保持着优雅的微笑，毫不失礼。
瑞亚立刻察觉到了他的不安，伸手将他兜帽重新拉好，板起脸对阿纳雷一声轻斥：“别多嘴多舌，你们先到东C区的25号停机坪，把行李抬会驻地……”她顿了顿，看着高大威武不善言谈的族人，仔细吩咐道：“潘塔，东西还挺多，你变化成兽型多背一些。”
高个青年在女领主的注视下眨了眨眼睛，老老实实应了一声，瑞亚才又对阿纳雷继续提醒道：“回去后你先带他们去城里转转，之前跟你交代过的那些事情，可千万别忘了介绍……注意确保他们的安全。”
“您放心吧，大姐头，我都记着呢！”胖青年仍是笑得肆意，向二人躬身一礼，又对伙伴比了比手势，急急忙忙运起神力，箭一般跑往任务所在地。
潘塔看同伴已经走远，憨憨地抓抓脑袋，身上一阵灰色波动，转瞬变成了一头足有四五米高，黑白相间的怪异大熊。他习惯性地晃晃脑袋适应了几秒，往地上嗅了嗅气味，才迈动大步朝远处奔行而去。
“瑞亚姐，那位大个子兽化人我好像没见过，是新团员吧？”尤诺拉着兜帽边缘，饶有兴致地看着远处急速奔跑的巨熊。
“算是吧……他从小在冰原隐修，也才到岩城没多久……”瑞亚似乎对这不通世事的大个子也稍觉头疼，言语间透着股无奈，“快走吧，格洛莉娅他们还在工坊等着呢。”
事情已经交代完毕，两人大步穿越了防护铁门，站到围墙的阴影下，仰视着前方那片让人叹为观止的尖刺城门。
正午强烈的阳光在尖刺顶端闪着刺目金芒，倒让那股血腥寒意消退了不少，多出几分柔和。门下开启的洞口处，无数车队人流蚂蚁般缓缓穿过，带给这片混乱城市每日所需的给养，让这头岩石构建的武装巨兽能够日益强大，向所有人露出威慑的狰容。
瑞亚挺直身躯，看着眼前堪称第二故乡的佣兵之城，心中却静如止水，早已没有了初时的激荡，只剩下冰一般的冷。她回头看了看昂起脖子神色兴奋的小医师，轻轻说了句“走”，拉下兜帽，迎着扑面热浪坚定地直行而去。
要塞任务的四名参与者即将汇合，这场等待八年的旅程也终于迎来了开幕时刻。