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有人投身入墓，却向死而生，有人觥筹交错，却不知正是乐生而向死。
金大定七年（公元1167年）七月，此时王重阳正踽踽独行在东进的路上，天气很热，路途很远，他当然很累，但是这次他的心里充满了期待，因为他知道，那七朵金莲，即将盛开在蓬莱半岛之上。此刻，他们或知，或不知，都在等待着与他的相逢。
宁海城一片宁静。正是天气最为炎热的时节，到傍晚时分，暑气才刚刚退去，淡金色的阳光洒落在宁海城上，使这平静的山城更增添了几分瑰丽之色。
宁海城西北有一个马家庄，马家庄有户范怿范员外，这范怿家资豪富，为人豪爽，平日里最喜好结交朋友，隔三岔五就在家中宴饮待客。今天恰逢范怿的同窗好友马从义从外地归来，范怿特地在家设宴为他接风洗尘，邀请了周伯通、自己的侄子范明叔作陪。
范家宅院内，此时家人正川流不息地往客厅中送去酒菜，虽然忙碌却井然有序。客厅正中，一张朱红八仙桌，酒筵正饮至酣处，四个人猜拳行令，倒也十分快活。
马从义，字宜甫，是汉代名将马援的后代，马援于东汉光武中兴时受封为伏波将军，他年少时即有大志，后来慧眼择君，辅佐光武帝刘秀取得天下，成为开国功臣，后来又曾经平定经略陇西、二征交趾战乱，身经百战，立下了赫赫战功。这马从义颇有其祖遗风，素有壮志，可惜身逢乱世，壮志难伸，因此也就无心仕进，平日虽喜读书，却并不以此为仕进之途，幸喜祖传豪富，因此只是专于经营家事。平日里最喜欢与友契阔谈讌，气势豪壮，偶有惊人之语。马从义与范怿早年即有同窗之谊，在这马家庄又都是豪富，家财颇为殷实，平时两人十分交好。
此时马从义已略有醉意，脸色酡红，倒遮去了几分修眉俊目的雅秀模样，旁边的范明叔一向喜欢和马从义聊天，此时两个人正谈得起劲。
范明叔比马从义小十几岁年纪，二十七八岁，虽然是范怿的侄子，不过两人的感情却亲如父子，范明叔与叔父的好友自然也是交往甚厚。此时他陪着马从义说话，言语间颇为恭谨，虽说是谈论，不过当然是马从义谈得多，范明叔只管听着就是了。
“明叔，你跟着你叔父真是越来越长进了！”马从义看着范明叔夸奖道：“你看这庄里庄外，打点得极是齐整！我知道这里面有你一半的功劳！”虽然是夸着范明叔，想起自己家两个儿子来，脸上却更是自豪：“明叔，我家两个孩子你可见过，那也都是极聪明的，长得又潇洒倜傥，你说是不是很像我？”
范明叔知道马从义平时还知谦逊，你若夸他文采，他却只会说喜欢读书；你若夸他善经营，他则会说赖祖福荫。唯有夸到他家的两个儿子，他平时自然会略加谦逊，不过今天的酒喝到恰好之处，正是头晕自夸时，马从义也未能免俗。听马从义夸口，范明叔知道这醉话是可当真也不当真的，更何况他是晚辈，就只能嘴上应承道：“马叔叔家的弟弟，那都是人中龙凤，岂是晚辈我所能企及的。”
听范明叔夸自家孩子是人中龙凤，马从义不禁更有些飘飘然，扳着手指头很认真的说道：“你看我的老大，马庭珍，自小儿就聪明，人长得也机灵，他妈妈把他当作至宝一样，如今也娶了媳妇，里里外外我看着倒比我还能干！我的二儿子，比他哥哥还聪明，四书五经，诸子文章，读了个精熟。我想着他如果能够参加科举，那定然是，定然是这个!”说着他竖起自己的大拇指，“状元，是不是？我家这俩孩子，以后一文一武，我又有这偌大的家业，难保就没有更光宗耀祖的一天！”
马从义说得兴致高昂，旁边正和范怿聊得热烈的周伯通听了不由微一侧目，看马从义脸色微红，虽然知道他已经是喝得半醉，但是忍了再忍，终于还是忍耐不住，不由略带讥讽的说道：“我说马老弟，你家二子庭瑞确实聪明过人，不过孩子读书好就一定能中状元吗？我看如今这世道，倒不如早些找个正当职业谋生才是，读的好书又有什么用，中了状元又能怎样，难道你还真让他在这金朝做那异族走狗不成？”
“周大哥，你这话就说得不对了，不管做不做官，多读圣贤书总没有错吧，读书知天下，你没读过书当然不会懂得这个道理！”马从义说着，脸上现出些不屑的表情，“你就知道让你家俩儿子卖牛肉面，老卖牛肉面能有什么大出息！”
“我家儿子卖牛肉面怎么了，那怎么着也是咱宁海最有名的周家店铺！”周伯通平时性子有些大大咧咧的，不管是人家说他不好，还是他儿子不好，他都会一笑而过，颇有些君子之风，不过人喝了酒就不一样了，显得比平时更为争强好胜：“有正当职业才是当今立世之道，我虽然读书不多，可是我也知道，这创业容易守业难，咱做娘老子的创下的基业，总要教子侄辈能够守好才行，现在俺家可不只是守好，还有发扬光大的可能。可是你家儿子只管读书，就不怕有那坐吃山空的一天？”他说到激动处，不由用手敲的桌子邦邦作响。
“只要读书好，怕什么坐吃山空？”马从义看周伯通脸也争得通红，倒更来劲了，“我这是一份祖宗基业，别说传承到儿子一辈，到孙辈都绰绰有余！”
“我说你个马从义，你懂不懂教育孩子啊？不说教他们好好立世为人，倒拿出养败家子那一套来了！”周伯通果然被马从义激得有些上火。
旁边的范怿看两个人要动真格的，连忙举起了杯子，“周兄，马兄，怎么喝上两杯酒就斗起嘴来了？兄弟请你们来是图大家玩得爽快，两位兄长这么争执想必是酒菜不尽兴，那就让他们撤下这残席，咱们再重新整治一席。”说罢就要命令家人把残席撤下。
马从义听范怿一番话，顿时觉得自己刚才言语过火，不由溜了周伯通一眼，周伯通却看都不看他，只是举起杯来和范怿干了，又专心地去夹了桌上的四喜丸子吃，一边说道：“撤什么撤，老范，咱们吃得好好的，也说得好好的，谁又斗嘴了？”一副事不关己的样子。
马从义看周伯通那副不理自己的样子，也觉得刚才两个人好笑，就干了杯中酒，说道：“贤弟，是我失礼了，想来是一路劳顿，你这好酒喝得多了几杯，倒是我先失了分寸。这酒菜刚好，不需撤下，正好我们再多喝几杯。”
几个人正说着，有个家人进来，对着范怿耳语几句，范怿连忙说道“快快有请！”一边又张罗着家人撤掉残席，吩咐厨房另行整治菜肴，一边大笑道：“周兄，马兄，这回又有贵客来了！这贵客，我可是派人请了多少次，好不容易他才得出空来，终于能来我们宁海走一趟。”